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로마는 그리스도교를 어떻게 보았을까? 초기 그리스도교의 역사를 바라보는 새로운 관점을 제시한 현대판 고전 버지니아 대학교 명예교수이자 현대를 대표하는 그리스도교 역사가 중 한 사람으로 손꼽히는 로버트 루이스 윌켄의 대표작. 로마와 초기 그리스도교의 관계에 대해 새로운 시각으로 접근한 현대판 고전으로 꼽힌다. 비단 그리스도교인이 아니라 하더라도 세계사를 배운 사람이라면 그리스도교가 로마 제국 아래서 발생해 성장했고 핍박받았으며 공인되었다가 이내 국교가 되었다는 사실 정도는 알고 있다. 그리고 그리스도교인이라면 그런 가운데 순교가 일어났고 호교론자들이 다양한 방식으로 신앙을 옹호했으며, 핍박 가운데서도 교회가 성장했고 서서히 교리와 전례를 포함한 전통이 형성되었다는 사실 정도는 알고 있다. 달리 말하면, 당시 그리스도교가 로마를 어떤 식으로 보았는지, 그리고 어떻게 대응했는지는 어느 정도는 알고 있는 것이다. 그렇다면 로마는 그리스도교를 어떻게 보았는가? 로마 제국에 살던, 고대 다신교를 믿던 이들은 그리스도교를 어떻게 보았는가? 윌켄은 이러한 물음을 품고 당시 로마 세계를 대표하는 이들(플리니우스, 갈레노스, 켈소스, 포르퓌리오스, 율리아누스)을 ‘통치자’, ‘과학자’, ‘지식인’, ‘철학자’, ‘개종자’라는 범주로 분류해 그들이 그리스도교를 어떻게 이해했는지, 그리고 로마 세계에서 바라본 그리스도교의 모습이 어떻게 서서히 바뀌어 갔는지를 살핀다. 이러한 가운데 그리스도교의 고유한 특징이 무엇이었는지, 당시 그리스도교가 등장함으로써 인류에게 남긴 새로움이 무엇이었는지를 드러낸다. 이로써 독자들은 오늘날 그리스도교를 향해 던지는 많은 물음과 비판은 이미 로마 시대 때부터 제기되었으며, 언제나 그리스도교는 이 물음과 비판에 응답하기 위해 노력해왔다는, 그렇게 함으로써 자신의 외면과 내면을 갈고, 닦고, 더 깊게 했다는 사실을 알게 된다. 그리고 여러 의혹과 비판 가운데서도 초기 그리스도인들이 붙들고자 했던 신앙의 핵심이 무엇이었는지도 생각해 보게 된다. 그리스도교는 무색무취한 시공간에 완제품으로 등장하지 않았다. 다양한 요소가 섞여 있는 땅에 복음의 씨앗은 심겨졌고, 그 씨앗이 심긴 땅의 요소들과 상호작용하며 자라나 한편으로는 그 땅에 어울리는, 동시에 그 땅과는 사뭇 다른 신, 인간, 세계를 보는 관점과 전망을 제시했다. 이 책을 통해 독자들은 초기 그리스도교, 로마 세계의 다양한 면모를 살필 수 있음과 동시에 오늘 그리스도교가 현대 문화 가운데서 어떠한 식으로 자신의 생명력을 발해야 하는지도 생각해 볼 수 있을 것이다.

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