중국을 대표하는 한족이나 만주족뿐 아니라 좡족, 어룬춘족처럼 우리에게는 생소한 소수 민족 등 열두 중국 민족에게 오랜 시간 동안 입에서 입으로 전해져 내려온 스물한 편의 이야기들을 담고 있다. 사악함에 맞서 싸우는 용기, 역경과 고난을 이겨내는 지혜를 담은 모험담, 인간의 우매함을 조롱하는 우화, 그리고 사랑의 위대함을 보여주는 사랑 이야기 등 다채로운 내용을 들려준다. 각각의 이야기들은 때로는 서양과 대비되는 동양의 세계관을, 때로는 중국의 문화를, 또 어떤 때는 그 민족만의 정서를 드러낸다. 그 이야기는 다양한 민족들의 다양한 모습을 담고 있는 동시에, 어딘가 서로 닮은 듯한 모습을 하고 있다. 이야기를 읽다 보면 우리와는 어딘가 다른 그들만의 이야기를 듣는 동시에, 우리네와 똑같은 삶을 살아가는 그들의 이야기를 듣고 있다는 것을 깨닫게 된다.