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평소 왕릉에 대한 비상한 관심을 가져온 김선회 기자가 중국, 일본, 베트남 3개국의 황릉을 답사한 후 그 내용을 정리한 소중한 결과물이다. 능의 주인인 황제의 업적과 과오는 물론 역사적 맥락과 함께 당시의 경제, 사회, 문화상을 살펴보면서 잘 알려져 있지 않은 황릉의 조성과정과 숨겨진 이야기까지 쉽고 재미있게 풀어나간다. '중국'편에서는 중국을 최초로 통일한 진시황제, 거지에서 황제에까지 오른 명 태조 주원장, 한 시대를 풍미했던 명나라의 영락제와 만력제, 대청제국의 기틀을 마련한 누르하치와 홍타이지, 청나라를 최강의 제국으로 만든 강희제와 건륭제, 아울러 청의 멸망을 재촉한 서태후의 능이 등장한다. 그리고 '베트남'편에서는 세계열강의 틈바구니 속에서 프랑스의 꼭두각시가 될 수밖에 없었던 베트남의 뜨득 황제와 카이딘 황제의 능도 돌아보았다. 마지막으로 '일본'편에서는 류큐 왕국을 건설했던 쇼씨 왕조의 무덤인 타마우둔(玉陵)을 답사해 일본 본토와 전혀 다른 역사와 문화를 가진 류큐 왕국에 대해 새롭게 조명했다. 저자는 이들 황릉 답사를 통해 명.청대를 거치면서 정착된 황릉양식이 같은 한자 문화권이었던 조선과 베트남, 일본에까지 영향을 끼쳤음을 밝히고 있다. 하지만 중국의 문물을 그대로 답습한 것이 아님을 지적하며 조선은 조선대로, 일본과 베트남 역시 나름대로의 독특한 양식과 철학을 바탕으로 왕릉을 조성했음을 기자의 눈으로 밝히고 있다.

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